Debido a las condiciones de temperatura y humedad asociadas a la actividad biológica, los nidos de aves son ambientes propicios para el crecimiento de diversos microorganismos que, según los investigadores, pueden traspasar la cáscara del huevo y causar enfermedades a los futuros polluelos.

Para protegerse de estos patógenos, los pájaros adultos utilizan sistemas de defensa variados. Por ejemplo, algunas especies embadurnan los huevos con una secreción que generan ellas mismas, a través de la glándula uropigial, con propiedades antimicrobianas que reducen la densidad de bacterias de la superficie. Otros construyen cada año nidos nuevos libres de parásitos y microorganismos patógenos o eliminan los viejos materiales de construcción del lecho antes de comenzar a criar y algunos utilizan materiales con propiedades antiparasitarias y antimicrobianas como ciertas plantas o incluso colillas de cigarrillos.

Los investigadores almerienses han demostrado que las plumas también pueden funcionar como barrera defensiva contra los microorganismos. “En las plumas habitan grupos de bacterias que se alimentan de la queratina, la proteína principal de la pluma. Estos microorganismos compiten por los nutrientes y el espacio con el resto de bacterias del nido, ya estén en la cáscara de huevo o en las propias plumas. Para ello, segregan sustancias antimicrobianas que tienen efectos negativos sobre el resto de competidores: los eliminan o reducen su cantidad”, explica a la Fundación Descubre la investigadora de este proyecto, Cristina Ruiz-Castellano, de la Estación Experimental de Zonas Áridas.

Según los expertos, la mayoría de estudios realizados hasta la fecha sobre nidos revestidos de plumas se han centrado en sus propiedades termorreguladoras, es decir, en sus efectos aislantes de las condiciones climáticas externas; o en su papel de atracción sexual y exhibición durante el cortejo. “Sin embargo, su función como agente antimicrobiano era sólo conocida en nidos de golondrina común por lo que consideramos necesario explorar ese efecto en otras especies como los estorninos”, continúa la investigadora.

En blanco o coloreadas

Los científicos también han comprobado las propiedades antimicrobianas en dos tipos de plumas: blancas o sin pigmento y pigmentadas. “Una de las sustancias que da color a las plumas es la melanina. Ésta dificulta que las bacterias que viven en ella se alimenten de la forma adecuada. Al disponer de menor cantidad de nutrientes, los microorganismos crecen menos y, por tanto, la cantidad de compuestos antibióticos que se produciría por superficie de pluma sería menor”, asegura la experta.

Sin embargo, los resultados, recogidos en el artículo ‘Nest material shapes eggs bacterial environment’, publicado en la revista Plos One, muestran un comportamiento similar en las dos variedades. «Apenas hay cambios. Encontramos que ambos tipos de plumas reducen la carga bacteriana aunque en los estudios con golondrinas se mostraban mayores efectos con plumas blancas», prosigue Ruiz-Castellano.

Estas propiedades, detectadas en plumas mediante experimentos en los que se incluía o se retiraba este tipo de material de nidos de estornino, dependieron de la zona y del año de estudio.

Como causas de esas diferencias, los expertos señalan las condiciones ambientales y geográficas. «La temperatura, la humedad, el nivel de precipitaciones, la zona o la época del año son factores que influyen en la proliferación de bacterias, con independencia de los materiales elegidos por los estorninos para construir sus nidos. Por tanto, los efectos beneficiosos de las plumas son más fácilmente detectados en ambientes con elevado riesgo de infección», explica la investigadora.

El fenómeno de la incubación

Los ensayos se realizaron en una finca situada en Hoya de Guadix, en la provincia de Granada. Durante dos años, los expertos recogieron y analizaron muestras procedentes de dos tipos de nidos: naturales, construidos por los estorninos, y artificiales, fabricados por los investigadores con material sintético y forrados de plumas y plantas. “Las plumas, blancas y pigmentadas, procedían de gallinas que crecen en granjas cercanas a la zona de estudio. Son del mismo tipo que las que utilizan los estorninos. En nuestro experimento, también utilizamos plantas como otro material con propiedades antimicrobianas haciendo una mezcla de las cuatro especies más usadas por estas aves”, continúa.

Sobre esos nidos artificiales, los investigadores colocaron huevos de codorniz y estudiaron la colonización por bacterias en ausencia de la incubación, una actividad que reduce la carga bacteriana de la cáscara del huevo. «Al menos en ambientes tropicales, está demostrado que los microorganismos patógenos disminuyen en la superficie de los huevos durante el periodo de incubación. Parece ser que estos efectos están relacionados con la disminución de las condiciones de humedad a que están sometidas las cáscaras», argumenta la autora del estudio, financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad.

Los expertos comprobaron que los efectos beneficiosos de las plumas se producían en los dos tipos de nidos aunque se detectaron con mayor facilidad en los construidos de forma artificial, sin actividad de incubación. “Esto nos conduce a dos conclusiones. La primera, el buen funcionamiento de este material como sistema de defensa contra las bacterias. La segunda, el papel activo que, de hecho, tiene la incubación ya que en nidos naturales estos efectos fueron más difíciles de determinar”, prosigue Ruiz-Catellano.

Ya que las aves continúan aportando plumas y plantas a los nidos durante los primeros días de vida de los polluelos, en su próximo proyecto los investigadores explorarán los efectos antimicrobianos de estos materiales en crías de estorninos.

Fuente: Dicyt

Shaw dijo que la avispa coloca sus huevos dentro de una oruga huésped, lo que hace que esta se retuerza y se doble.

“Me recordó la danza del vientre y de ahí el nombre”, dijo Shaw, quien ha nombrado otras avispas en honor de presentadores de la televisión estadounidenses como David Letterman, Ellen DeGeneres, Stephen Colbert, Jon Stewart, Jimmy Fallon y el poeta Robert Frost.

No es fácil crear nuevos nombres científicos. Cerca de dos millones de especies animales y vegetales del planeta tienen nombres, lo cual deja a otras 28 millones sin nombrar. Hay una regla absoluta en el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica para nombrar nuevos animales. La combinación de género y especies (la primera y segunda palabras en el nombre científico) debe ser única. “Debe usar su imaginación”, dice Terry Erwin, curador de coleópteros, el nombre científico de los escarabajos, del Museo de Historia Natural de Washington D.C.

Bautizar especies en honor de celebridades les da a los científicos un archivo disponible de nombres y quizás la posibilidad de codearse con los famosos.

En los últimos cinco años, un ácaro acuático ha sido nombrado en honor a Jennifer López; varias avispas llevan el nombre de los hobbits de El señor de los anillos, un cangrejo de río se llama como Edward Snowden, el hombre que filtró la información secreta de la Agencia Nacional de Seguridad de Estados Unidos; el presidente de ese país, Barack Obama, tiene un pez con su nombre, mientras que un género de helechos, una avispa y un mamífero prehistórico comparten el nombre de Lady Gaga. Su colega, Beyoncé Knowles, fue la inspiración para una clase de mosquito.

Muchos aseguran que los nombres son simplemente una forma de expresar creatividad a la, algunas veces ingrata, tarea de clasificar organismos. Los científicos le dan nombres a cerca de 15 mil especies animales cada año, ya sea que hayan sido descubiertas en estado silvestre o en un museo.“Lo que hacemos es muy aburrido”, reconoce Neal Evenhuis, entomólogo del Museo Bishop en Honolulu, Hawái. “Esto es un descanso de ello”.

Evenhuis recuerda su descubrimiento de una mosca extinta atrapada en ámbar, a la cual llamó en honor a la actriz Carmen Electra. “Elektron es la palabra griega para ámbar”, dijo. “Pensé, quizás me pueda tomar una foto con ella. La oficina de relaciones públicas del museo contactó a sus representantes, pero, bueno, ella dejó pasar esa oportunidad”.

Christopher Boyko, un aficionado a los comics, dice que se tortura a si mismo buscando nombres. Boyko, profesor adjunto de Dowling College en Oakdale, Nueva York, trata de crear una combinación que sea agradable de escuchar entre la descripción en latín y el nombre de sus personajes y caricaturistas favoritos. La forma más simple de latinizar un nombre de celebridad es agregar el sufijo “i” para masculino o “ae” para femenino.

Este especialista en cangrejos ha nombrado a varios invertebrados en honor a Yoda, Lord Voldemort, Charles M. Schulz (el creador de la tira cómica Carlitos o Peanuts) y Matt Groening, el creador de la serie animada Los Simpsons.

Muchos científicos tratan de enfatizar la importancia de la biodiversidad y el progreso científico a la vez que esperan conseguir una audiencia con las estrellas. Pero “a veces, usted solo quiere adular a la celebridad y ver si se dan cuenta”, dice Boyko.

Portavoces de Shakira y otras estrellas se abstuvieron de hacer comentarios.

Esta práctica ha generado preocupación entre algunos taxónomos, los científicos que identifican y nombran nuevas especies. Algunos dicen que la popularidad de las celebridades y figuras públicas puede ser pasajera o peor. Una vez se describe a una nueva especie en una publicación y pasa el proceso de revisión de sus pares, su nombre no cambiará a menos que sea reclasificado en un nuevo género. Los nombres, básicamente, duran para siempre.

Como ejemplo, los taxónomos señalan al escarabajo Hitler, Anophthalmus hitleri. Un científico alemán dio ese nombre a un insecto poco común en 1933. Desde entonces, los coleccionistas de objetos nazis han llevado al escarabajo al borde de la extinción.

“La única razón por la cual a la gente le importa este escarabajo ciego de cueva es porque fue nombrado en honor a Hitler”, dice Douglas Yanega, un entomólogo de la Universidad de California en Riverside y miembro de la Comisión de Nomenclatura Zoológica Internacional.

Otros aseguran que esta moda contribuye a una vulgar comercialización de la nomenclatura científica. Algunos taxónomos o instituciones cortas de efectivo incluso venden los derechos de nombrar un animal al mejor postor. En un caso ampliamente citado, la Wildlife Conservation Society subastó el derecho a nombrar un mono boliviano. Según informes de prensa, un casino en línea, GoldenPalace.com, superó la oferta de Ellen DeGeneres y pagó US$650,000 para nombrar al mono Callicebus aureipalatii. La segunda palabra es “golden palace” (palacio de oro) en latín.

El mayor problema con la nomenclatura de celebridades, dice Engel, es que no parece contribuir al avance científico.

“La realidad es que si alguien le está diciendo ‘estoy nombrando esta especie en honor a Seinfield porque trato de mejorar el descubrimiento de la diversidad’ ¿dónde está la evidencia de que está logrando su cometido?”, dice. “No tengo conocimiento de tal evidencia”. Los nombres científicos usualmente han descrito las características físicas, ubicación u otra información biológica de una especie.

Sin embargo, unos pocos científicos logran el ansiado encuentro con los famosos.

Boyko, el experto en crustáceos, dice que conoció a Groening de Los Simpson por casualidad en una convención de comics en Brooklyn. El caricaturista le dibujó un boceto personalizado de Bart Simpson para agradecerle por colocar su nombre al cangrejo.

Fuente: The Wall Street Journal / Kat Long

Sólo quedan poblaciones de gorilas de montaña (Gorilla beringei beringei) en la zona sur de los volcanes de Virunga, entre Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, y el Parque Nacional de Bwindi en Uganda. Estos grandes simios, considerados en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas, están amenazados por la caza furtiva, las enfermedades que transmiten los turistas que se adentran en la maleza en su busca y la deforestación debida a una alta densidad poblacional.

Para la protección de estos gorilas es clave la conservación de su hábitat, donde se halla la base de su alimentación que consiste en apio silvestre o bambú, y moras de zarza y raíces. Por esta razón, un equipo de científicos, liderado por el primatólogo Jordi Garbany, ha analizado por primera vez cómo afectan los hábitos alimentarios a estos primates que dedican gran parte de su tiempo a comer hasta 30 kilos de plantas por día.

El nuevo estudio, publicado en American Journal of Physical Anthropology, revela que estas costumbres contribuyen al desgaste dental de los gorilas, y que su morfología dental se adapta a los alimentos disponibles en el hábitat. Esto demuestra que los animales se acostumbran a las condiciones ecológicas que los rodean.

“Estos datos son muy importantes dado que si en algún momento encontramos un gorila muerto podemos atribuirle una edad a partir de sus dientes y, quizá, identificarlo de entre los gorilas que han desaparecido de los grupos de estudio o de los grupos de turismo”, comenta Garbany que trabaja para el Centro de Estudios Avanzados sobre Paleobiología Humana, de la Universidad George Washington (EE UU).

Los resultados se obtuvieron a partir del cálculo del porcentaje de dentina existente en los restos de gorilas identificados. Conocían la fecha de sus muertes, edad y estilo de vida gracias a la labor del Centro Internacional de Investigación Karisoke, de la Fundación Dian Fossey. A través del análisis, los investigadores descubrieron que las partículas abrasivas presentes en las raíces acelera la pérdida de esmalte en los molares, independientemente de la edad del gorila.

Según el trabajo pionero, estos grandes simios presentan un menor deterioro en su dentadura que sus homólogos de costa. Además, “hemos visto que los gorilas de montaña tienen un desgaste muy bajo en comparación con otras especies de primates. Por lo tanto, un cambio en la dieta podría afectar la calidad de vida de los gorilas, como ya se ha documentado para otros primates”, recalca el investigador.

Mejorar la protección de los gorilas de montaña

El estudio parte de los datos disponibles sobre los patrones de alimentación de los gorilas de montaña recogidos desde 2001 y constata que este tipo de estudios ayudan a entender la evolución de estos animales.

“Los dientes y su morfología están directamente relacionados con su funcionalidad. Su escaso deterioro, incluso más bajo que el de otras poblaciones como los gorilas de costa, demuestra que están adaptados a dietas relativamente blandas, muy basadas en hojas y vegetación terrestre, pero no frutos con cáscaras o semillas duras”, concluye el investigador español.

Los científicos proponen que se lancen proyectos para analizar la composición mineral del suelo, su relación con el efecto abrasivo de la vegetación y hacer un catálogo de alimentos que producen este deterioro con el objetivo de conocer mejor las adaptaciones de estos animales.

Fuente: SINC