Con gran entusiasmo, biólogos ecuatorianos comprobaron el resurgimiento del extinto sapo del Azuay.

Tres equipos científicos independientes participaron en el redescubrimiento de un reducido grupo de batracios en bosques montañosos cerca de Cuenca; y lo más importante, observaron que los sapos recién descubiertos no muestran indicios de quítrido, mortífero hongo al que atribuyeron su desaparición hace casi 15 años.

El redescubrimiento del sapo del Azuay es muy significativo, pues fue la primera especie de Centro y Sudamérica en que se confirmó la infección por quítrido, hoy extensamente diseminada.

Los sapos Atelopus bomolochos, cuyo color varía del anaranjado al olivo, fueron arrasados por el hongo que, en combinación con otros factores, ha devastado otras especies de anfibios y ocasionado la extinción de muchas en los últimos 25 años.

“Los sapos arlequines (término común que describe al género Atelopus), equivalen a los dodos y los lobos de Tasmania”, dice Juan Manuel Guayasamín, director del Centro de Investigación en Biodiversidad y Cambio Climático de la Universidad Tecnológica Indoamericana de Quito.

“Sabemos que, en algún momento de la historia, fue una especie abundante”, agrega Guayasamín.

Y después dejó de serlo. “De vez en cuando, alguien decía que había visto un ejemplar, pero siempre se trataba de una equivocación. Hasta ahora”.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, se considera que una especie se ha extinguido cuando, después de realizar investigaciones exhaustivas en el hábitat conocido o esperado, “no queda duda razonable de que el último individuo ha muerto”.

“Atelopus bomolochos son animales diurnos [activos durante el día], de color brillante y muy numerosos, de modo que su desaparición repentina se hizo notoria no solo para los científicos, sino también para los lugareños”, dice Guayasamín.

Por ello, cuando resultó imposible encontrarlos a partir de 2002, determinar que la especie se había ido para siempre “no fue mera cuestión de rareza o un mal procedimiento de muestreo”.

Por supuesto, pese a que los sapos recién encontrados no están infectados por el hongo quítrido, su supervivencia no está garantizada.

Poco se sabe de la biología del sapo del Azuay, excepto que el apareamiento es un proceso bastante lento. “Cuando llega el momento de reproducirse, las parejas son muy obstinadas”, informa Guayasamín.

Se aparean en arroyos y “el amplexo (la posición sexual, donde la hembra lleva al macho sobre la espalda) puede prolongarse más de un mes, y en ese tiempo el macho no se alimenta”.

La hembra puede poner cientos de huevos que, a partir de entonces, son vulnerables a los depredadores, incluidas truchas no nativas que engullen rápidamente toda la postura.

Además del hongo quítrido, la destrucción de hábitat es la mayor amenaza para Atelopus y demás anfibios de Centro y Sudamérica. Otras dos inquietudes específicas de los expertos son el acelerado desarrollo de plantaciones de palmas de aceite, así como el cambio climático.

Por ello, aunque haber encontrado la especie perdida ofrece esperanza, los obstáculos para impedir que desaparezca realmente, son colosales.

Un pariente de las pirañas con un mítico gusto por la carne humana fue encontrado en un lago de Nueva Jersey hace unos días, desencadenando temores sobre la propagación de especies invasoras.

El pez, considerado un pacú sudamericano, es famoso por sus dientes, que tienen un inquietante parecido con los dientes humanos. Los pacús se alimentan principalmente de plantas y se cree que por lo general son inofensivos para las personas, a pesar de su parentesco con las pirañas. Pero ocasionalmente comen otros peces y pueden vencer especies nativas o propagar parásitos o enfermedades.

Los pacús normalmente transitan por las aguas del Amazonas y otros sistemas pluviales de América del Sur, pero el pescador Ron Rossi atrapó uno en el lago Swedes, en el sur de Nueva Jersey.

El Departamento de Protección Ambiental del Estado dijo en un comunicado: “Muchas veces, estos peces son depositados en lagos por propietarios de mascotas. Estos peces no sobreviven en agua fría, por lo que pedimos a las personas que no los liberen en el medio natural, sino que humanamente destruyan los peces”.

Los pacús a menudo son tratados como mascotas de acuario, aunque pueden crecer y pesar mucho (1 m de largo y 20 kilos) como para que personas cuiden de ellos. El espécimen encontrado en Nueva Jersey parece tener sólo unas cuantas pulgadas de largo, de acuerdo con una foto.

Mito impactante

El pez Pacú tiene una mala reputación en línea, pues muchas personas creen que muerde los testículos humanos, supuestamente porque los confunde con frutos secos. Los temores se han generalizado de tal manera que incluso algunos funcionarios han recomendado que los hombres naden con sus trajes de baño bien atados.

Se han reportado algunos incidentes de mordeduras en humanos, pero los temores de que ellos elijan como blanco a las personas son exagerados, dice Peter Rask Møller, experto en peces de la Universidad de Dinamarca en Copenhague.

“Sus dientes y su poderosa mordedura seguro son un peligro, pero sufrir una mordedura es muy poco probable”, insiste Møller.

Personas de la localidad culparon al pacú invasor de la muerte de dos hombres en Nueva Guinea en 2011, después de que, según reportes, perdieron sus testículos, pero la información sobre el presunto incidente es escasa y de segunda mano.

“Los pacús no son peligrosos para los seres humanos”, dice el biólogo de peces y explorador de National Geographic Zeb Hogan, quien estudia la vida animal en la Universidad de Nevada en Reno.

Los pacús han aparecido en Arizona, Michigan y otros lugares, pero plantean una mayor amenaza para los ecosistemas que para los bañistas humanos.