Un burro y un elefante. Son los animales que representan a los dos grandes partidos políticos de Estados Unidos. Al Partido Demócrata y al Partido Republicano, respectivamente. Un símbolo tanto o más característico que el color azul y rojo para cada una de esas tiendas. Y el responsable de la elección de esos animales es un caricaturista de origen alemán que influyó notoriamente en la política y en la iconografía estadounidense.

Se trata de Thomas Nast, quien nació el 27 de septiembre de 1840 Land in der Pfalz en lo que hoy conocemos como Alemania, y que emigró a Estados Unidos cuando tenía 9 años, llevado ahí por su madre.

Es considerado el padre de la caricatura política estadounidense y ganó su fama en la revista Harper desde donde “manejaba su enorme influencia y la utilizaba contra los funcionarios corruptos y contra los políticos a los que se enfrentó”, escribió este martes el diario The New York Times. Fue él quien asoció el elefante a los republicanos, en 1874, y al burro con los demócratas. Pero no solo eso. Fue Nast el primero en representar al Tío Sam con barba, sombrero y traje a rayas.

La asociación del burro con el Partido Demócrata tiene su origen en 1828 cuando el entonces candidato presidencial de ese partido, Andrew Jackson, era apodado como “burro”, por su porfía. Pero Jackson se aprovechó de ese mote y lo utilizó en su campaña electoral, para mostrar otras características de ese animal: que trabaja mucho y es modesto. Años después Nast comenzó a dibujarlo para asociarlo con los demócratas. Y como también quería identificar a los republicanos con un animal, el caricaturista que lo mejor era un elefante, una especie inteligente pero dócil y fácil de someter.

Para el centenario del nacimiento de Nast el Times escribió en 1940 que «fue una tremenda fuerza en la política estadounidense por más de dos décadas» y destacó que «ayudó a ganar una guerra y a elegir a tres presidentes de Estados Unidos»: Abraham Lincoln, Ulysses S. Grant y Rutherford B. Hayes. Desde su posición se mostró como un defensor de los indios norteamericanos, de muchos inmigrantes y de los negros, tanto así que era un reconocido enemigo del Ku Klux Klan.

Pero no solo entregó imágenes políticas. También es el autor de la visión estadounidenses de Santa Claus o el Viejo Pascuero. Nast falleció de fiebre amarilla en 1902 en Guayaquil, Ecuador, donde ejercía como cónsul general de Estados Unidos, nombrado ese mismo año por Theodore Roosevelt.