La epidemia del virus zika sigue extendiéndose, y ya ha llegado a 57 países y territorios. Gracias a las picaduras de los mosquitos del género «Aedes», y a algunos casos de transmisión sexual, el virus ya ha infectado a millones de personas. En la mayoría de los casos no provoca síntomas, y cuando lo hace estos suelen ser similares a los del dengue, pero más moderados. El problema es que, además de esto, el zika puede causar microcefalia en recién nacidos. Esta es una grave anomalía neurológica que provoca que la cabeza de los bebés crezca menos de lo normal, y que puede llevarlos a la muerte o a sufrir graves secuelas.
Aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) ya reconoce que hay consenso científico como para afirmar que el zika causa microcefalia, investigadores de todo el mundo trabajan para demostrarlo, a la vez que desarrollan métodos para poder estudiar al virus y diseñar contramedidas contra él. Este miércoles, la comunidad científica ha presentado tres estudios en importantes revistas para entender cómo el zika infecta el cerebro de los bebés. Uno de ellos, publicado en la revista Nature, ha conseguido la primera prueba experimental de que el virus zika causa microcefalia, al registrar este fenómeno en bebés de ratón.
«Los aumentos de casos de microcefalia en algunas zonas de Brasil ya sugerían la asociación entre zika y microcefalia, pero hasta ahora no habiá ninguna prueba consistente», ha dicho Alysson Muotri, primera autora del estudio e investigadora en la Universidad de California. «Nuestros descubrimientos dan una prueba experimental directa de que el virus zika brasileño causa graves deformaciones en los fetos, y que el grado de gravedad de ellos, incluso más allá de la microcefalia, aún no se entiende».
Los autores han conseguido ver al virus «con las manos en la masa» en los cerebros de los ratones. Han podido demostrar que el virus zika atraviesa la placenta y que infecta al feto, provocando que al nacer tengan la cabeza más pequeña, que el cuerpo crezca menos y que aparezcan problemas de visión. Pero esto podría ser solo el principio.
La punta del iceberg
«Los datos indican que esto podría ser la punta del iceberg. Los aniales tienen graves problemas de crecimiento intra-uterino, lo que significa que el desarrollo del feto en el vientre es muy pobre», ha explicado Muotri. “Los medios se han centrado en los bebés con las cabezas pequeñas, porque esas imágenes son profundamente dramáticas, pero el auténtico impacto sobre la salud parece ser más amplio y devastador”.
Pero el zika no ha desvelado aún todos sus secretos. Por ejemplo, no todos los ratones infectados en este estudio desarrollaron microcefalia, lo que sugiere que quizás hay criaturas más susceptibles que otras gracias a la acción de ciertos genes o a la fortaleza del sistema inmune. Entender y aprovechar esto, ya es por sí sola, una gran tarea pendiente para los investigadores.
El zika brasileño, el más agresivo
El equipo de Muotri no solo ha trabajado con ratones. También ha tratado de entender cómo puede afectar el virus a los humanos analizando su efecto en células troncales pluripotentes humanas, que luego se diferenciaron en neuronas de la corteza cerebral. En este modelo experimental, el zika aumentó la tasa de mortalidad de las células, pero lo más sorprendente fue comprobar que la cepa original del virus zika, más similar a la que se halló en África en 1947, no era tan agresiva.
Por último, los científicos usaron organoides cerebrales, unos pequeños grupos de células troncales pluripotentes agrupados en una estructura tridimensional. Allí, encontraron que había zonas en las que el virus reducía el crecimiento de las células y que alteraba la organización de las capas de las neuronas. De nuevo, la cepa brasileña resultó ser mucho más agresiva que la variante africana.
Además de haber adquirido más agresividad, el virus zika ha aprendido a multiplicarse en humanos. “Parece que la cepa brasileña ha evolucionado, de alguna forma, para adaptarse a los humanos”, ha dicho Muotri.
Tanto Muotri como el resto de los investigadores ya están pensando en opciones para evitar el desarrollo de la microcefalia, pero también alertan de la necesidad de tener cuidado a la hora de llevar los resultados obtenidos en ratones a los humanos y de hacer más pruebas a nivel experimental y clínico.
Cerco al virus zika
Junto al estudio publicado hoy en Nature, los científicos han presentado hoy dos importantes investigaciones:
-En la revista Cell, un equipo de investigadores, dirigido por Michael Diamond y subvencionado por el National Institute of Health, ha creado dos ratones modificados genéticamente que tendrán gran utilidad para estudiar al virus zika. El primero carece de sistema inmune y el segundo cuenta con un anticuerpo que bloquea específicamente su respuesta ante el virus. Gracias a las primeras investigaciones, los científicos han obtenido indicios de que el zika no solo atraviesa la placenta, sino que se multiplica dentro de ella.
-En la revista Cell Stem Cell, investigadores dirigidos por Zhiheng Xu, en el Instituto de Genética y Biología del DEsarrollo de la Academia de Ciencias de China, ha demostrado que los fetos de ratones infectados con zika sufren microcefalia. A diferencia del estudio publicado en Nature, en el que eran las madres de ratón las infectadas, en este caso los experimentadores inyectaron el virus directamente en los cerebros de los fetos. Con esta prueba, pudieron ver cómo el cerebro sufría graves problemas de desarrollo a causa del virus y de la respuesta inmune. Los investigadores ya están trabajando en la identificación de posibles medicamentos, pero alertan de que «los ratones no son huamanos, y debemos tener cuidado a la hora de traducir los resultados desde estos a las enfermedades humanas», ha dicho Zhigheng Xu. Por ello, aún es necesario hacer más experimentos y análisis clínicos en humanos.
