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Se sabe con certeza que el mosquito Aedes aegypti es una vía de transmisión del virus zika, la enfermedad que ya afecta a 21 países del continente americano. De acuerdo con las informaciones de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) la presencia del mosquito y la falta de inmunidad de los habitantes de la región son las causas principales de la rápida propagación de la epidemia.

Pero la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otros organismos internacionales también están investigando opciones alternativas de transmisión de la enfermedad, así como la relación del virus con la microcefalia, una alteración que afecta al crecimiento del bebé y que ya se ha dado en casi cuatro mil casos de bebés en Brasil desde octubre de 2015.

Pero, ¿cuáles son las otras posibles vías de transmisión del zika y qué se sabe sobre ellas?

1. Contagio sexual

El estadunidense Brian Foy contrajo el zika en África, en 2008. Y cuando regresó a Estados Unidos contagió a su esposa, él cree que por la vía sexual. «Lo más probable es que mi esposa haya sido infectada mientras teníamos sexo, pero la ciencia no está ni siquiera cerca de probar la posibilidad de este tipo de contagio», contó.

Foy, científico en la Universidad del Estado de Colorado, asegura que no hay duda de que la picadura del mosquito Aedes aegypti es la principal forma de contraer el virus, pero defiende la importancia de al menos investigar lo que ocurre por vía sexual.

Aunque también admite que, al menos en teoría, habría más pistas sobre la posibilidad de contacto sexual si esa fuera una situación más generalizada. La OPS se ha pronunciado al respecto: «El zika se ha aislado en el semen humano, y un caso de posible transmisión sexual de persona a persona ha sido descrita».

«Sin embargo, se necesitan más evidencias para confirmar si el contacto sexual es una forma de transmisión del zika», explicaron fuentes del organismo.

2. Durante el embarazo

El virus zika se puede transmitir a través de la sangre, aunque éste es un mecanismo poco frecuente, pues en la mayoría de los casos sucede gracias a la picadura del mosquito transmisor. En cuanto a la transmisión de madre a hijo, durante el embarazo o el parto, «la evidencia también es limitada», explica la OPS.

«La investigación está en curso para generar más pruebas con respecto a la transmisión perinatal y para comprender mejor cómo el virus afecta a los bebés».

3. En la lactancia materna

Otra posible opción sería la transmisión del virus a los bebés mediante la leche materna pero, de acuerdo con la OPS, «actualmente no existe evidencia» de esta forma de contagio. En cualquier caso, la institución sanitaria hizo a las madres una serie de recomendaciones al respecto.

«Las madres en zonas con circulación del virus deben seguir las recomendaciones de la OPS y la OMS sobre lactancia materna», explica el informe. En este sentido, aconsejan que la lactancia materna sea «exclusiva durante los primeros seis meses, seguida de la lactancia materna con alimentos complementarios hasta los dos años o más».

«La OPS está trabajando con sus países miembros para fortalecer la lucha contra el vector, comunicar los riesgos del zika y promover la prevención», agregó la institución.

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El cerebro dedica más recursos para procesar las situaciones sociales amenazantes que a aquellas consideradas benignas o inocuas. Tal es así es capaz de detectar una amenaza en tan solo 200 milisegundos. Así lo muestra un estudio llevado a cabo por científicos del Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica de Francia (Inserm) y publicado en la revista eLife.

Los resultados también indican que las personas con un nivel elevado –pero no patológico– de ansiedad tienen una mayor capacidad de reacción ante estas amenazas. Como explica Marwa El Zein, directora del estudio, “contrariamente a lo sugerido por investigaciones previas, nuestros hallazgos demuestran que el cerebro dedica más recursos de procesamiento a las emociones negativas que indican una amenaza que a cualquier otra”.

Respuesta adaptativa

Para efectuar el estudio, los investigadores analizaron las señales eléctricas cerebrales de 24 adultos voluntarios mientras eran sometidos a una prueba de identificación de expresiones faciales de miedo o enfado en un ordenador. En total se realizaron mil 80 pruebas.

La mayoría de las expresiones faciales observadas por los participantes resultaban ambiguas. Es decir, podían indicar miedo o enfado. Entonces, ¿qué hacía que los participantes se decidieran por una u otra? Pues, simplemente, la dirección de la mirada, hasta el punto de que una mirada directa de una cara enfadada producía una respuesta en el cerebro en solo 200 milisegundos. Por su parte, cuando la cara, también enfadada, miraba en otra dirección, la respuesta cerebral era más tardía.

Como apunta Marwa El Zein, “en una multitud, seremos más sensibles a una cara enfadada que mira hacia nosotros y estaremos menos alerta hacia una persona enfadada que mire hacia otro lado”. Es más, el cerebro procesa más rápido las expresiones negativas, con independencia hacia donde miren, que las positivas aunque nos estén mirando directamente.

Una reacción que, indican los autores, “podría haber servido como un propósito adaptativo para la supervivencia. Por ejemplo, hemos evolucionado conjuntamente con depredadores que nos podían atacar, y una rápida mirada hacia alguien que experimentara miedo podría ayudarnos a evitar el peligro”.

Mayor capacidad de reacción

Pero el estudio aún ofreció unos resultados más sorprendentes. Las personas con ansiedad detectan la amenaza en una región diferente del cerebro, concretamente en los circuitos motores responsables para llevar a cabo una acción. Por el contrario, las personas ‘más relajadas’ procesan la amenaza en los circuitos sensoriales del cerebro, responsables del reconocimiento facial.

Un hallazgo que podría explicar, cuando menos parcialmente, la creencia de que la ansiedad dispara la hipersensibilidad ante las amenazas. Y asimismo, refutar la hipótesis que defiende que en niveles elevados, pero no clínicos, la ansiedad podría limitar la capacidad del cerebro para detectar amenazas.

Como concluyen los autores, “sería interesante determinar si esto también ocurre en las personas con un nivel clínico de ansiedad”.