Con más de 200 diferentes tipos de cadenas cortas de carbohidratos (azúcares), los seres humanos tienen la leche materna más compleja de todos los mamíferos, y es esa complejidad lo que dificulta a los expertos determinar con exactitud todos los efectos de la lactancia natural para los bebés.

Lo que sí está claro es que se trata de funciones que van mucho más allá de la alimentación del recién nacido. La lactancia materna reduce la tasa de mortalidad entre los bebés y los protege de enfermedades infecciosas, escriben los científicos suizos Thierry Hennet y Lubor Borsig, de la Universidad de Zurich, en un estudio que se publica en la revista Trends in Biochemical Sciences.

La producción de leche comienza en la madre ya en la segunda mitad del embarazo. Es lo que se llama el calostro. Por eso incluso los niños prematuros pueden ser alimentados con leche materna tras su nacimiento.

En las primeras semanas después del parto cada pecho fabrica una media de 450 gramos de leche al día. Después de un año y medio pueden ser aún hasta 200 gramos diarios dependiendo de la intensidad de la lactancia, señalan los expertos.

Sin embargo, en los primeros días después del nacimiento la leche materna no aporta tanto a la alimentación como a poblar el intestino del recién nacido con bacterias. “Los bebés no tienen maquinaria para digerir esos carbohidratos, así que en realidad están destinados a las bacterias, como un sembrado en el que la leche materna es el fertilizante”, señala Hennet.

A lo largo de la lactancia se modifica la composición de la leche y por tanto también la de la flora intestinal -el microbioma-. Hoy se sabe que el microbioma no sólo es fundamental para la salud del intestino, sino para el metabolismo en general y el surgimiento de problemas como el sobrepeso o el asma.

La leche materna apoya además el desarrollo del sistema inmunitario infantil, confirman en detalle Hennet y Borsig.

Inmediatamente después del nacimiento contiene un gran porcentaje de proteínas bioactivas, como anticuerpos, citoquinas, defensinas y lactoferrinas.

Estas frenan el avance de enfermedades y protegen al bebé hasta que su sistema inmunitario empieza a hacerse cargo de su defensa más o menos a partir del mes de vida. La cantidad de anticuerpos que pasa la madre a través de la leche cae entonces drásticamente en un 90 por ciento. También se reduce la variedad de carbohidratos mientras que aumenta la de grasas, lo que favorece el crecimiento del bebé.

A través de la leche no se transmiten sin embargo solamente sustancias protectoras, sino también tóxicas como metales pesados, pesticidas o sustancias con efectos similares a las hormonas que pueden dañar en ciertos casos la salud del lactante. Muchas de estas sustancias están prohibidas, como el pesticida DDT, pero otras siguen en uso, como los ftalatos, que se añaden a los plásticos para aumentar su flexibilidad.

Desde que existe la leche artificial también ha surgido un debate ideológico entre las dos opciones, porque pese a todos los efectos positivos de la leche materna, los niños crecen sanos también sin ella.

“Tenemos que ser muy cautos a la hora de dar recomendaciones”, reconoce Hennet al respecto. “Por un lado la leche materna es un producto de millones de años de evolución y posee con seguridad los nutrientes óptimos para un recién nacido; pero la pregunta es ¿durante cuánto tiempo la necesita un bebé? Creemos que son las familias las que deben responder a esto, no los científicos”.

Ciudad de México.- El plátano macho verde es una fuente natural de almidón resistente que contribuye a reducir el índice de glucosa en sangre, de manera que es considerado un excelente ingrediente para fortalecer o enriquecer los alimentos. Por ello, investigadores del Centro de Desarrollo de Productos Bióticos (Ceprobi) del Instituto Politécnico Nacional (IPN) crearon una harina hecha de esta fruta y la aplicaron a productos como galletas, espagueti, pan y botana que son benéficos para la salud.

Se ha observado que el plátano macho en estado verde contiene compuestos antioxidantes que ayudan a prevenir enfermedades y aporta vitaminas, generan una liberación lenta de glucosa y podrían ayudar a prevenir cáncer de colon, estreñimiento, disminuir el colesterol y triglicéridos en la sangre.

“Cuando se digieren los carbohidratos, como el almidón, se libera glucosa que es muy importante para el organismo porque es la principal fuente de energía, pero en exceso puede ser perjudicial y desencadenar sobrepeso, obesidad o diabetes”, señaló la doctora en Ciencias de los Alimentos Perla Osorio Díaz.

Explicó que para diseñar un alimento se requiere una serie de pasos: primero se obtiene el plátano en estado inmaduro, después se muele y se seca, de esta forma se consigue la harina que sirve para crear diferentes productos que cuenten con alta calidad nutricional.

“Se pensó en usar el plátano porque México es un gran productor, y se puede aprovechar la merma que tienen los productores para crear harina.

Usamos esta harina en la producción de alimentos, como espagueti, galletas, pan y botanas, analizamos si la calidad se conserva después del proceso de elaboración. Hasta ahora se ha observado que la harina de plátano no afecta la aceptación de las pastas y botanas por el consumidor, y le otorga a los productos un sabor ligeramente astringente, que es agradable”, reiteró la doctora Osorio Díaz.

Para realizar el análisis de aceptabilidad de los productos se trabajó con un panel de voluntarios que determinaron los atributos sensoriales de éstos.

El color ha sido el atributo menos aceptado porque la harina de plátano oscurece los productos, pero se trabaja en mejorarlo, aunque para las pastas, por ejemplo, generalmente se consume con salsas como la de tomate que enmascara el color y la aceptación es similar a las tradicionales.

“No sólo se busca el aporte nutritivo, también se cuida la calidad de los productos. Se ha tratado de elaborar alimentos sin gluten, que es la molécula que brinda el esponjado al pan o hace que la pasta no se desmorone, pero puede desarrollar alergias. Esta molécula no está presente en el plátano, y ha sido un reto igualar las características de calidad que otorga a los productos que contienen gluten”.

La investigadora detalló que la mayoría de los alimentos tiene una parte digerible que el cuerpo aprovecha como fuente de energía, nutrimentos y vitaminas, pero también poseen otra que no es digerible, la cual pasa del intestino delgado al colon y sirve para mantener la flora microbiana, a partir del uso de esta fracción indigerible genera ácidos grasos de cadena corta que participan en la disminución de colesterol, regulación de glucosa y previene el cáncer de colon.

Alimentos como el puré de papa liberan en los primeros 20 minutos después de consumirse una carga de hasta 90 por ciento de glucosa; sin embargo, los productos elaborado con harina de plátano desarrollados en Ceprobi generan una liberación lenta de glucosa de dos horas, de tal forma que el impacto de hiperglucemia posterior al consumo es menor.

El equipo de investigación liderado por el doctor Luis Arturo Bello Pérez es grande y estudia desde los plantíos de plátano y sus variantes hasta las propiedades fisicoquímicas. También busca la unión empresarial y se trabaja en el registro de patentes para el proceso de obtención de la harina de plátano y sus productos.