¿SERPIENTE, VIBORA O CULEBRA?

Biol. J. Zúñiga Adán

Consultor Ambiental

Estación de Biología Tropical Los Tuxtlas, IBUNAM

En nuestro país es relativamente común el avistamiento y/o encuentro con diversos reptiles, grupo de animales que sin duda alguna nos provocan diversas reacciones, a algunos les dan temor, mientras que a otros nos llegan a resultar agradables.

Sin embargo, la mayoría sabemos poco de ellos, y menos aun de las diferencias existentes al interior de su clase, algunas tan evidentes para algunos, como ocultas para la mayoría.

Por ejemplo, es común referirnos de manera indistinta a un particular grupo de reptiles: seguramente has escuchado que se les llama por igual serpientes, víboras o culebras, pero en realidad los términos significan cosas diferentes y te vamos a decir porque, así como a reconocer las diferencias y que sepas como referirte correctamente a este grupo de animales.

Hablemos un poco de cosas de ciencia y términos técnicos. Todos los seres vivos, plantas y animales, son agrupados científicamente en grupos llamados taxones, para facilitar a los científicos su estudio y clasificación, estos taxones los que nos interesan son Suborden, y Familia

Pues bien, el termino SERPIENTES se toma del nombre del suborden SERPENTES, y es donde se agrupa a todas ellas, reptiles de cuerpos alargados, sin patas ni parpados (entre otras características).

El nombre de VIBORA, se toma del nombre de la familia VIPERIDAE, que hace referencia a aquellas especies de serpientes que son venenosas y que por lo general son peligrosas para el ser humano, y que comparten entre ellas ciertas características muy particulares y similares, como colmillos especializados para inyectar veneno (como agujas para inyección).

De esta misma manera, el nombre CULEBRA se deriva del nombre de otra familia de serpientes llamada COLUBRIDAE y este término suele utilizarse de manera general para hacer referencia a aquellas serpientes que llegan a ser inofensivas para el ser humano.

Lo anterior, como nos ayuda a comprender y responder las siguientes preguntas

¿Cómo debemos llamarlas, serpientes, víboras o culebras?

Es correcto llamarlas SERPIENTES, cuando nos referimos a ellas de manera general, sin distinguir entre venenosa o no.

Si sabemos que es una serpiente peligrosa, como las serpientes de cascabel, es correcto decir VIBORA de cascabel.

De igual manera si se trata de una serpiente inofensiva, bien podemos correctamente llamarla, CULEBRA.

Entonces ¿cuál es la diferencia entre serpiente, víbora y culebra?

SERPIENTES: son todas.

VIBORAS: son aquellas serpientes venenosas, clasificadas en la familia VIPERIDAE

CULEBRAS: son las serpientes no venenosas, clasificadas en la familia COLUBRIDAE

Entonces es correcto decir: CULEBRA DE AGUA, VIBORA DE CASCABEL y SERPIENTES al referirnos a todas ellas.

¿Y, las Boas, que son?

Las boas o mazacuatas, mazacuates, ilamacoas, también son serpientes, solo que estas se agrupan dentro de otra familia, BOIDAE, que incluye serpientes que como característica mas evidente tienen un cuerpo muy musculoso que les ayuda a cazar y matar por constricción, es decir, son constrictoras (que aprietan en un abrazo mortal a sus presas).

¿Las serpientes son necesarias e importantes?

Es justo mencionar la importancia tan significativa que este grupo de animales tiene en los ecosistemas, así como decir que aquellas serpientes venenosas no existen únicamente para perseguir, morder y matar humanos.

Las serpientes no son animales demoniacos o malvados, simplemente hacen lo que tienen que hacer, SOBREVIVIR.

Las serpientes tienen un papel muy importante en el ciclo alimenticio, son predadores, pero también son presa, es decir, al ser predadores cazan y comen animales que pueden convertirse en plagas que afectan la economía y la salud del ser humano, mientras que también son fuente de alimento de muchas otras especies animales. Algunas culebras inofensivas suelen comer víboras venenosas, mientras que otras pueden comer animales transmisores de enfermedades peligrosas como rabia.

Las serpientes también ofrecen importantes beneficios, ecológicamente hablando, al comer animales como aves, roedores y otros pequeños mamíferos, actúan como dispersaras de semillas.

Lamentablemente la destrucción de hábitat, la contaminación de los suelos, el crecimiento de las ciudades y de las actividades humanas, las muertes indiscriminadas por ignorancia, la cacería para consumo de carne para remedio y el tráfico ilegal, son factores que han puesto a este magnífico e interesante grupo zoológico en una situación de riesgo.

Siendo nuestro país uno de los que alberga la mayor riqueza de especies de reptiles, es triste que se continúen matando por desconocimiento.

Finalmente, los venenos de algunas serpientes venenosas, que son sustancias complejas y bioactivas, pueden salvar nuestras vidas. Los propios antivenenos se fabrican a partir de los venenos de estas, Captopril (tratamiento de hipertensión), se obtiene del veneno de víboras del género Bothrops (nauyaca, víbora sorda, cuatro narices). Las Malbalginas, (proteínas que ofrecen acción analgésica superior a la morfina) son componentes del veneno de Mamba negra. Y así, hay relajantes musculares, anticoagulantes, antihipertensivos y analgésicos, y otros en proceso de desarrollo para tratar algunos tipos de cáncer, todos derivados de componentes de los venenos de algunas serpientes.