Un dolor de cabeza es un dolor o molestia en la cabeza, el cuero cabelludo o el cuello.

Los tipos de dolores de cabeza comunes incluyen cefaleas tensionales, migraña o cefalea en brotes, dolores de cabeza sinusales y dolores de cabeza que empiezan en el cuello. Usted puede tener un dolor de cabeza leve con el resfriado común, la gripe u otras enfermedades virales cuando también tenga una fiebre baja.

La mayoría de las personas con dolores de cabeza pueden sentirse mejor haciendo cambios de estilo de vida, como aprender formas de relajarse. Tomar ciertas medicinas, como analgésicos, también puede ayudar.

Causas de dolores de cabeza que requieren atención de emergencia

Los problemas vasculares y el sangrado en el cerebro pueden causar un dolor de cabeza. Estos problemas incluyen:

• Una conexión anormal entre las arterias y las venas en el cerebro que normalmente se forma antes del nacimiento. Este problema se denomina malformación arteriovenosa o MAV.
• Se detiene el flujo de sangre a parte del cerebro. Esto se denomina accidente cerebrovascular.
• Un debilitamiento de la pared de un vaso sanguíneo que puede romperse y sangrar dentro del cerebro, lo que se conoce como un aneurisma cerebral.
• Sangrado en la zona entre el cerebro y el delgado tejido que lo cubre. Esto se denomina hemorragia subaracnoidea.

Otras causas de dolor de cabeza que un proveedor de atención médica debe examinar de inmediato incluyen:

• Presión arterial muy alta
• Tumor cerebral
• Acumulación de líquido dentro del cráneo que ocasiona hinchazón cerebral (hidrocefalia)
• Acumulación de presión dentro del cráneo que parece ser un tumor, aunque no lo es (seudotumor cerebral)
• Intoxicación con monóxido de carbono
• Infección en el cerebro o el tejido que lo rodea, así como un absceso cerebral
• Una arteria hinchada e inflamada que irriga sangre a parte de la zona de la cabeza, la sien y el cuello (arteritis temporal)

Cuándo llamar al médico

Si no puede visitar a su proveedor de inmediato, vaya a la sala de emergencias o llame al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• Es el primer dolor de cabeza fuerte que usted haya tenido en su vida e interfiere con sus actividades diarias.
• Le da un dolor de cabeza justo después de actividades tales como levantamiento de pesas, aeróbicos, trotar o tener relaciones sexuales.
• Su dolor de cabeza aparece de repente y es explosivo o violento.
• Su dolor de cabeza es el «peor que jamás haya sentido», incluso si regularmente le dan dolores de cabeza.
• También presenta mala articulación del lenguaje, un cambio en la visión, problemas para mover los brazos o las piernas, pérdida del equilibrio, confusión o pérdida de la memoria con su dolor de cabeza.
• Su dolor de cabeza empeora durante un período de 24 horas.
• También tiene fiebre, rigidez en el cuello, náuseas y vómitos con su dolor de cabeza.
• Su dolor de cabeza se presenta con un traumatismo craneal.
• Su dolor de cabeza es intenso y sólo en 1 de los ojos, con enrojecimiento en dicho ojo.
• Apenas comenzó a tener dolores de cabeza, especialmente si es mayor de 50.
• Tiene dolores de cabeza junto con problemas de visión y dolor al masticar o pérdida de peso.
• Tiene antecedentes de cáncer y presenta un nuevo dolor de cabeza.
• Su sistema inmunitario ha sido debilitado por una enfermedad (como una infección de VIH) o por medicinas (como fármacos de quimioterapia y esteroides).

Acuda pronto a su proveedor si:

• Los dolores de cabeza lo despiertan.
• Un dolor de cabeza dura más de unos cuantos días.
• Los dolores de cabeza son peores por la mañana.
• Usted tiene antecedentes de dolores de cabeza pero han cambiado de patrón o intensidad.
• Tiene dolores de cabeza con frecuencia y no hay ninguna causa conocida.