¿Cuándo se escindió la India de Madagascar? ¿Dónde estaba Australia hace mil millones de años? Las respuestas a estas y otras preguntas sobre la Tierra pueden verse ahora gracias a una serie de globos terráqueos virtuales desarrollados por un equipo de geólogos dirigidos por la Universidad de Sydney, en Australia. Todos ellos pueden consultarse en portal.gplates.org.

La herramienta supone que cualquier persona con un teléfono inteligente o un ordenador portátil pueda visualizar, con una velocidad sin precedentes y con facilidad de uso, la forma en que la Tierra ha evolucionado geológicamente.

Estos globos terráqueos virtuales han ido estando disponibles online gradualmente desde septiembre de 2014. Algunos de ellos muestran la Tierra como es hoy, mientras que otros permiten reconstrucciones de «tiempo geológico» que se remontan a los orígenes del planeta.

Súpercontinentes en movimiento

Además, este portal permite una exploración interactiva de los súpercontinentes, término comúnmente asociado con Pangea (que unos 300 millones de años unía a todos los continentes en uno solo), y otros dos grupos de tierras emergidos de la división de Pangea (Gondwana y Laurasia); aunque hay muchos más.

Así, las recreaciones virtuales generadas muestran la ruptura y dispersión de Pangea durante los últimos 200 millones de años. También ofrecen una visualización de Rodinia, que existió hace 1.1 millones de años y se fragmentó poco a poco para formar Gondwana.

«Conceptos como la deriva continental, hipótesis desarrollada en 1915 por el alemán Alfred Wegener, ahora son fácilmente accesibles para estudiantes e investigadores de todo el mundo», explica Dietmar Müller, profesor de geofísica de la Universidad de Sydney. «El portal está siendo utilizado en escuelas secundarias para visualizar las características de la Tierra y explicar cómo ha evolucionado a través del tiempo».

Acceder al fondo del mar

Los globos terráqueos virtuales incluyen además representaciones visuales de un Modelo Digital de Elevaciones (MDE) mundial de alta resolución, de gravedad global y de campo magnético; así como representaciones de la geología del fondo marino, que convierten las cuencas oceánicas más profundas en espacios de fácil acceso.

El portal también refleja la naturaleza dinámica de la topografía de la superficie terrestre, a través del tiempo. Así, permite visualizar a las placas tectónicas de la superficie de la Tierra mientras estas han interactuado con los lentos procesos de convección del manto caliente, situado por debajo de la corteza terrestre (la convección es un proceso caótico de dinámica de fluidos que determina el movimiento de las placas tectónicas y la deriva de los continentes).

La interacción entre la superficie de la Tierra y el manto terrestre puede hacer que se levanten montañas o, por el contrario, que aparezcan grietas enormes. Desde su creación, este portal ha sido visitado más de 300.000 veces desde más de 200 países y territorios. El globo terráqueo de la geología de los fondos marinos es el más popular, pues es visto un promedio de 500 veces al día. Permite al usuario explorar cómo los tipos de sedimentos de las aguas profundas varían entre diversas cuencas oceánicas, en diferentes latitudes y profundidades.