Es poca la gente que comprende el proceso por el cual el papel llega a sus manos. Muchos saben que los árboles tienen que ver en este proceso pero no cómo se realiza y qué técnicas y materiales implica, lo cual analizaremos a continuación. A continuación en El Blog Verde, el proceso del papel o de cómo un árbol se vuelve papel.

Con este artículo también queremos hacer un llamamiento que fomente el reciclado del papel, dada la gran cantidad de materia prima necesaria para fabricarlo, y cómo incide en la progresiva deforestación. A partir de saber cómo se origina el papel y qué procesos sigue hasta el resultado final, seguramente tomaremos conciencia de la importancia de un producto esencial en nuestras vidas pero cuyo consumo deberíamos limitar con el fin de cuidar el medio ambiente.

Consumo del papel

Una persona en promedio utiliza unos 340 kilos de papel al año. Sabemos que algunas empresas talan bosques vírgenes para producir papel de productos desechables. De esta forma, cada vez se reducen más tanto los bosques y selvas, como la biodiversidad que estos albergan. Pensemos también en la cantidad de papel y cartón que se utilizan para embalar ropa, alimentos y todo tipo de productos. El consumo de papel es un verdadero riesgo medioambiental.

El papel puede provenir de tres fuentes:

Árboles:

Los árboles de madera dura como robles y el arce son utilizados para el papel que usamos para escribir, mientras que la madera blanda se usa para papel de empaquetados, cartones, etc. Aproximadamente el 15 por ciento de esos árboles son plantados para ese propósito en bosques que vuelven a replantarse, o sea granjas de árboles. Pero el resto proviene de bosques que no se vuelven a regenerar, tan sólo mueren, y mueren, y desaparecen.

Sobras:

El material de desecho (como el aserrín) de las madereras que cortan los árboles se recolecta y se utiliza para hacer papel. Generalmente para hacer cartón, papel de embalaje y productos desechables.

Papel reciclado:

Así se le llama al papel que ya hemos utilizado y desechado. Podemos notar que la mayoría del papel no es marrón, como el color de la madera. Eso es indicativo de uno de los procesos involucrados en la fabricación del papel, uno de los más contaminantes.

Procedimiento para obtener papel

Una vez que los árboles son talados, y llevados a la maderera, la madera se muele hasta quedar en pequeños pedazos que son calentados en un tanque con agua y químicos para producir la pulpa, los trozos separados de la celulosa que hacen el papel.

Antes de que la pulpa sea calentada y secada, se adhieren materiales como almidón y arcilla a la mezcla, para darle brillo y fuerza al papel. Finalmente el papel puede ser blanqueado utilizando lejía o lavandina, generalmente algún tipo de cloro. También se utiliza peróxido de hidrógeno para blanquear, que es un producto muy contaminante.

Además de por la tala y el blanqueado, el consumo de papel añade otro impacto al medio ambiente, el derivado de transportar este producto a su lugar de venta. Esto emite a la atmósfera CO2, favoreciendo así el calentamiento global.

Así que luego de todo el proceso mencionado, los productos de papel suelen caer en tres categorías:

Contenedores: casi el 30 por ciento de todos los productos de papel, suele ser cartón corrugado que se usa para embalajes y para hacer envíos.

Papel de escribir/imprimir: en segundo lugar se encuentra el papel que se cree el más común, que suele ser el 30 por ciento de los productos de papel.

Cajas: Casi el 20 por ciento de los productos de papel terminan como cajas de cartón, ya sea el cartón de la leche, del vino en tetra pack, cajas de zapatos, etc.

El 20 por ciento restante se divide en el papel utilizado para periódicos, revistas, pañuelos, etc.

Una última consideración

Tras de conocer el proceso, espero que muchos hayan quedado convencidos para tratar de consumir papel reciclado y apostar por reciclar el papel. Al hacerlo, evitamos la contaminación derivada del blanqueo del papel, y la tala de nuevos árboles, así como el transporte, ya que el reciclado de papel suele realizarse en puntos locales, cercanos al lugar de su consumo.

En muchos países la gente de bajos recursos se dedica a recolectar cartón y papel por las calles, para llevarlos a las recicladoras, sería interesante que al menos se les hiciese más fácil el trabajo separando los desechos de papel en bolsas aparte.

Mas formas de producir papel: reciclar

El papel no solo se obtiene de los árboles, realizando siempre el proceso desde cero, tal y como hemos explicado a lo largo del artículo. También existe otra manera de producir papel, y esto es reciclándolo. Reciclar papel no fabrica “papel nuevo”, pero sí “papel como nuevo” que se puede reutilizar.

El papel reciclado se elabora a partir de restos de papeles ya desechados y de fibras, que se recogen en los contenedores destinados al reciclaje de papel y cartón. Algunos papeles son resistentes y tienen las condiciones óptimas para poder ser reciclados varias veces, hasta que se resiente demasiado su calidad (no se puede reciclar un papel siempre que se quiera, al estilo del vidrio). Hay algunos otros papeles que incluyen otros componentes, como ceras y plásticos que pueden ser más difíciles y caros de reciclar, en ese caso algunos se desechan. Este proceso se realiza ya en la planta de reciclaje.

El reciclaje del papel: ¿cómo se hace?

Antes de todo, para que la fase de recogida y de reciclado pueda empezar es necesaria la colaboración ciudadana y de empresas suministrar papel a las empresas de reciclaje, a través de los contenedores públicos destinados para ello o en cualquier otro punto habilitado para ello.

Una vez en la planta de reciclaje estos residuos pasan una especie de filtro para determinar su viabilidad para el reciclaje. Acto seguido se realiza el proceso denominado “pastificación”, a través del cual se separan las fibras del papel en un aparato denominado triturador y se prepara el papel para la fase siguiente, el reciclado. Antes de llegar a este punto se deben separar todos aquellos elementos que no sean papel., tales como tinta, plásticos o barro.

La pasta resultante del proceso anterior se somete a un centrifugado, en el cual se separan las fibras según sus diferentes densidades. El método usado para quitar la tinta del papel reciclado es sumergir al papel en enormes tanques y someterlo a un tratamiento mediante burbujas de aire.

Cabe decir que existe otro paso que es opcional, que consiste en el blanqueamiento del papel, el cual se realiza mediante el uso de peróxido de hidrógeno.

Ventajas de reciclar papel

En la actualidad, alrededor del 40% de los residuos de papel que se producen acaban en el vertedero. Quizá debería saber que las ventajas de reciclar papel son múltiples.

Por un lado, ayudaremos a conservar nuestros bosques y a evitar la deforestación.

El reciclaje de papel disminuye la necesidad de recurrir a los árboles, que son los principales agente que combaten la contaminación producida por los gases de efecto invernadero.

El reciclaje de papel también supone el ahorro de una cantidad importante de agua y de energía, así como una reducción de los agentes contaminantes necesarios para fabricar papel en las plantas productoras.

También se produce un ahorro económico, derivado de la menor necesidad de papel nuevo y la reducción del gasto de energía, pero también respecto al tratamiento de los residuos, su almacenamiento en vertederos o ahorro en costes de incineración.