Por primera vez el sistema británico de salud pública hará una prueba clínica en un hospital con perros especialmente entrenados para detectar el cáncer. ¿Cómo preparan para identificar la enfermedad?

La prueba, en el hospital universitario Milton Keynes, obtuvo el visto bueno después de presentar los resultados de un estudio inicial que mostró que los canes podían detectar a través de la orina la presencia de tumores en la próstata con un 93 por ciento de eficacia.

La organización sin ánimo de lucro Medical Detection Dogs, fundada en 2008, liderará la prueba en el hospital, que durará tres años y con la que esperan identificar los falsos positivos que con frecuencia derivan de la tradicional prueba médica para detectar el cáncer de próstata, la del antígeno prostático específico (frecuentemente abreviado por sus siglas en inglés, PSA).

El de próstata es uno de los tipos de cáncer que causa más muertes en el mundo, junto al de pulmón, colon y estómago, según la Organización Mundial de la Salud.

Un olfato extraordinario

Los humanos tienen cinco millones de receptores de olor pero los perros cuentan con 300 millones de receptores olfativos en sus hocicos. La cofundadora de Medical Detection Dogs, la doctora Claire Guest, dice que los perros pueden detectar cambios en el olor que podrían indicar un diagnóstico de cáncer.

Guest informó que sobre todo usan perros labradores y spaniels (cazadores). «Usamos muchos perros trabajadores porque les encanta encontrar cosas», explicó. «Para ellos es una especie de juego de búsqueda y eso les encanta. El juego es encontrar el olor.”

«Nuestros perros tienen índices de fiabilidad más altos que la mayoría de las pruebas existentes. Sabemos que su sentido del olfato es extraordinario. Pueden detectar partes de un billón, que sería el equivalente a una gota de sangre en dos piscinas de tamaño olímpico».

En el caso del cáncer de próstata lo que deben detectar son partículas volátiles en la orina. Y según Guest los perros pueden hacer eso hasta en niveles muy muy bajos.

Cómo entrenan a los perros

Todos los perros que utiliza Medical Detection Dogs viven en las casas de sus amos y van al centro de investigación a trabajar durante el día de lunes a viernes. Los fines de semana están libres. En la actualidad tienen 10 perros en proceso de formación que revisan de 200 a 300 muestras de orina cada día sin dificultad alguna, según explica Guest.

Después de unos seis meses de entrenamiento están listos para detectar la enfermedad. Rob Harris, manager de Bio Detección, explica en un video cómo entrenan a los perros utilizando un carrusel de muestras tomadas de gente sana y de gente enferma de cáncer.

Las muestras son de cantidades muy pequeñas, de 0.5 mililitros. Cuando los canes identifican el olor asociado al cáncer lo indican sentándose o parándose frente a esa muestra particular. «Entonces los premiamos con una pelota de tenis o con comida, según las preferencias de cada perro», dice Harris.

Si hay dudas, se utilizan varios perros «especialistas» diferentes para olfatear la misma muestra y confirmar un caso positivo. Guest explica que los perros pueden detectar varios tipos de cáncer, pero no están entrenados para oler directamente a un paciente, sino para identificar las partículas del olor presentes en muestras de aliento u orina.

Un mismo perro puede estar entrenado para detectar varios tipos de cáncer, pero en la prueba clínica que empieza ahora en Reino Unido cada perro estará especializado en identificar un único tipo de enfermedad.