La nave espacial New Horizons ya ha alcanzado su punto de mayor proximidad a Plutón, a unos 12.500 kilómetros de su superficie. El acontecimiento histórico tuvo lugar a las 13:50 horas (hora de Madrid) y fue celebrado con gritos y aplausos desde el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Maryland (EE UU), el lugar desde el que la NASA controla la misión.

«Hemos completado el reconocimiento inicial del Sistema Solar», afirmó Alan Stern, investigador principal de New Horizons. No obstante, y con las probabilidades de éxito jugando a su favor, la amplia concurrencia que seguía el evento histórico desde Maryland estaba realizando una representación. Las señales que la sonda pudiese estar enviando en ese momento, dada la distancia de Plutón a la Tierra, tardarían más de cuatro horas en llegar viajando a la velocidad de la luz. De hecho, según reconoció el propio Stern, tendrán que esperar hasta las 3 de la madrugada, hora peninsular española, para saber cómo ha ido todo.

Se espera que la sonda, que durante su viaje ya ha proporcionado las imágenes más nítidas y cercanas aPlutón disponibles hasta ahora, haya tomado datos aún más precisos sobre la superficie del planeta enano en su aproximación, según explicaron los responsables del proyecto.

No obstante, ‘New Horizons’ no tiene previsto comunicarse hasta las 20:53 de Washington (00:53 GMT) con el centro de control de la misión en la Tierra, por lo que hasta entonces no se sabrá si la nave ha sobrevivido a la aproximación en buen estado.

4 mil 828 millones de km ha recorrido la nave en su viaje.

Esta hazaña espacial no está exenta de riesgos: la nave, que se desplaza a 49 mil 889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca del sistema de Plutón.

La NASA calcula que el riesgo de colisión es de 1 entre 10 mil, pero recuerda que, al fin y al cabo, esta misión se dirige «a lo desconocido», por lo que no puede descartarse ninguna posibilidad.

Lo que se sabe hasta ahora de Plutón probablemente cabría en un par de páginas, dijo el principal investigador de New Horizons, Alan Stern. En cambio, los datos que enviará New Horizons si todo sale bien permitirán escribir libros de texto enteros sobre este misterioso cuerpo celestial.